Con la excepción del pez pulmón, los peces no tienen pulmones. En cambio, poseen branquias. El pez pulmón tiene menos pulmones que otros animales y no puede usarlos para respirar fuera del agua como lo hacen otros animales.
Los peces absorben oxígeno en sus sistemas al mover el agua a través de sus branquias. El sistema circulatorio de un pez pasa grandes cantidades de sangre desoxigenada cerca del agua moviéndose a través de las branquias. El oxígeno presente en el agua luego se absorbe a través de los capilares en el torrente sanguíneo, lo que permite que los peces respiren.
Los peces pulmonados no "respiran" de la misma manera que lo hacen los animales terrestres. Sus pulmones están recubiertos con capilares y funcionan de la misma manera que las branquias. El agua pasa cerca de ellos y el oxígeno se absorbe en el torrente sanguíneo.
