Los glaciares de los valles y continentales difieren principalmente en área, grosor y velocidad de movimiento. Las diferencias surgen debido a su ubicación y relación con la topografía subyacente.
La diferencia principal entre los dos tipos de glaciares es el tamaño. Los glaciares continentales cubren grandes franjas de tierra y se extienden por más de 50,000 km, mientras que los glaciares del valle están confinados a montañas y no superan las longitudes de 100 km. Los glaciares continentales también son mucho más gruesos, entierran la tierra en miles de metros de hielo, transformando completamente el paisaje. Sin embargo, los glaciares del valle se pueden ver como ríos de hielo, mucho más delgados con numerosos glaciares tributarios que se unen para formar el glaciar principal.
Además, los glaciares continentales suelen moverse muy poco. Los glaciares del valle, por otro lado, tienen movimiento en el centro, el hielo que se derrite en la base lubrica sus caminos. Las velocidades más rápidas de los glaciares del valle se pueden atribuir al gradiente, la gravedad funciona en el hielo en las montañas escarpadas, mientras que las velocidades de los glaciares continentales dependen casi exclusivamente de la fricción. La naturaleza de los dos tipos de glaciares también significa que se ven muy diferentes donde terminan. Las capas de hielo continentales se rompen al final de los continentes y desembocan en los icebergs en el océano, mientras que los glaciares del valle se derriten y forman redes de ríos.
