Las corrientes de agua fría comienzan cerca de los polos norte y sur. Las corrientes que se originan cerca del polo norte viajan hacia el sur a través del Océano Atlántico, y se vuelven cada vez más cálidas hasta llegar a la Antártida, donde vuelven a enfriarse. Cerca de la Antártida, estas corrientes se dividieron, una se dirigió al Océano Índico y la otra al Pacífico, volviéndose más cálida. Estas corrientes regresan al Océano Atlántico y se dirigen al norte hacia el Ártico.
Las corrientes que transportan agua fría hacia el ecuador se conocen como corrientes fronterizas orientales y forman parte de lo que se conoce como la "cinta transportadora global", que transporta el agua de los océanos por toda la Tierra. Estas corrientes tienden a ser poco profundas y con frecuencia tienen más de 620 millas de ancho, con límites mal definidos. Las cinco corrientes fronterizas del este son la Corriente de Canarias en el Océano Atlántico Norte, la Corriente de Benguela en el Océano Atlántico Sur, la Corriente de California en el Océano Pacífico Norte, la Corriente de Humboldt en el Océano Pacífico Sur y la Corriente Australiana Occidental en el Océano Índico .
Las corrientes afectan el clima de las masas de tierra que las rodean. Por ejemplo, el agua más fría de la corriente de Humboldt ayuda a crear el clima subtropical del Perú, que es más frío que el clima tropical en el área circundante.
