Las vacas prosperan mejor en climas templados y pastizales abiertos. Son descendientes de animales salvajes que alguna vez vagaron por el norte de África, Europa y el sur de Asia, y se adaptan a la vida en regiones con un clima similar. Algunas razas, como el ganado Highland, se crían para temperaturas más frías, pero las vacas tienden a preferir climas más cálidos.
Las granjas tradicionales que crían vacas se llaman granjas lecheras o ranchos de ganado dependiendo de si se especializan en criar ganado para leche o carne. Los ranchos tradicionales son grandes extensiones de tierra con abundantes pastos abiertos, y son la imagen popular de un hábitat de vaca.
Se debe tener en cuenta que la mayoría de las vacas que viven hoy en día no viven en campo abierto sino en corrales de ganado. Un feedlot es una innovación agrícola mecanizada. Incluye pequeñas áreas de terreno desnudo cercado por barras de metal con el alimento de la vaca en un abrevadero inmediatamente enfrente. Este es un arreglo antinatural para los animales, pero este arreglo de vida es impulsado por la economía. Una vaca en un feedlot tiene una nutrición muy controlada y el alimento está diseñado científicamente para que aumente rápidamente de peso. La mayoría de las vacas lecheras viven en arreglos similares, pero se le da énfasis a la producción de leche y no al aumento de peso.
