La respiración anaeróbica tiene lugar en la porción líquida del citoplasma de las células, lejos de las mitocondrias o de cualquier otro orgánulo. Comienza con la glucólisis, que rompe la glucosa y genera energía y un compuesto conocido como piruvato, y también incluye la fermentación, que descompone el piruvato para obtener más energía.
La fermentación en células animales produce lactato como producto de desecho. Solo ocurre cuando el oxígeno que llega a las células es insuficiente para sus necesidades energéticas. En muchos otros organismos, la fermentación produce etanol como producto de desecho. En ambos casos, estos productos de desecho aún contienen una gran cantidad de energía que la célula no puede usar, por lo que estos procesos son menos eficientes que la respiración aeróbica.
