Las tilapia son nativas de África. Son miembros de la familia de peces cíclidos, que tiene sucursales en Sudamérica y África. Sin embargo, los tres géneros que se crían para la acuicultura, Oreochromis, Sarotherodon y Tilapia, son de origen africano.
La especie de tilapia más antigua cultivada para la acuicultura es la tilapia del Nilo u Oreochromis niloticus. Fue cultivada por los antiguos egipcios y es originaria del río Nilo. La mayoría de las tilapias cultivadas comercialmente fuera de África son las tilapias del Nilo o pertenecen al mismo género. Sarotherodon melanotheron, la tilapia blackchin, es originaria de África occidental. No se cultiva, pero es capturado por pescadores en la naturaleza. El género Tilapia se deriva de los lagos del este de África.
