Las enfermedades de transmisión sexual, o ETS, han existido durante siglos. La sífilis y la gonorrea se han documentado desde el período medieval según la Enciclopedia de los niños y la infancia en la historia y la sociedad. La Red de apoyo para el herpes labial contra el herpes afirma que el herpes se ha documentado desde la antigua Grecia pero que probablemente se originó mucho antes. Según Avert, el VIH puede haberse transferido a los seres humanos en algún momento entre 1884 y 1924.
La Enciclopedia Británica afirma que una epidemia de sífilis alrededor del año 1500 se propagó por Europa y desde entonces fue documentada ampliamente por escritores europeos. Aunque el original de la sífilis es desconocido, algunos científicos creen que la transmisión comenzó con los exploradores que regresaron del Nuevo Mundo, mientras que otros creen que se confundió con la lepra.
La Red de apoyo para el herpes-herpes labial afirma que el virus del herpes fue documentado por los antiguos griegos. Los griegos escribieron acerca de las llagas "rastreras" y el emperador romano Tiberio intentó erradicar la enfermedad al prohibir los besos públicos. El virus del herpes está relacionado con la varicela, la culebrilla y la mononucleosis, pero no se descubrió que era una cepa separada del virus hasta 1968.
Según Avert, un virus similar al VIH llamado SIV se identificó en los chimpancés en 1999. Hay muchas teorías sobre cómo el virus se cruzó en la población humana, pero Avert dice que esto ocurrió en algún momento entre 1884 y 1924. Evidencia de el origen apunta directamente a los chimpancés salvajes africanos, específicamente del sur de Camerún.
