Probablemente el petróleo se descubrió por primera vez en el Medio Oriente, en lo que hoy es Irán. El ejército del Imperio Aqueménida utilizó petróleo en armas de fuego cuando invadieron castillos y ciudades en el siglo VI a. De C.
El petróleo y los productos derivados del petróleo se han utilizado durante siglos, a partir de Oriente Medio. El historiador griego Heródoto describió la presencia de pozos petroleros en Babilonia, el actual Irak, en 450 a. C. Alejandro Magno a menudo usaba antorchas de combustible para asustar a sus enemigos. Otro historiador griego, Plutarco, describió el petróleo que brotaba del suelo en Kirkuk.
El petróleo no solo se encontró en Medio Oriente, sino también en China. En 347 A.D., los chinos estaban usando bambú para perforar petróleo desde el suelo. El explorador Marco Polo describió a la gente de Bakú, en la actualidad de Azerbaiyán, usando aceite de filtraciones para iluminación y medicina.
El petróleo tiene una larga historia en América; Los primeros exploradores del área observaron manchas de aceite en la costa de California. El primer pozo de petróleo que produjo petróleo a nivel comercial en los Estados Unidos fue el Pozo Beatty, ubicado en el sureste de Kentucky. Antes de eso, se perforó un pozo en Ohio para obtener agua salada, pero se encontró que el pozo contenía petróleo.
