Hay tres lugares donde puede ocurrir un volcán: en las cordilleras del medio del océano, en las zonas de subducción donde chocan una placa continental y una placa del océano, y en un punto caliente ubicado en el centro de una placa. Las crestas en medio del océano son causadas por placas tectónicas divergentes y son la característica más activa volcánicamente en la tierra.
Las zonas de subducción se producen cuando una placa oceánica y una placa continental chocan, lo que hace que la placa oceánica más densa se deslice por debajo de la placa continental más ligera. Cuando esto sucede, la corteza en la placa oceánica se introduce más profundamente en la tierra, donde finalmente se funde para formar magma que eventualmente sube a la superficie a través del volcán. El "Anillo de Fuego del Pacífico" que se extiende alrededor del Pacífico es el hogar de la mayoría de las zonas de subducción del mundo, por lo que también es el hogar de la mayoría de los volcanes terrestres de la tierra.
El tercer tipo de volcán se encuentra en el llamado punto caliente, que es un punto más delgado en la corteza terrestre donde el magma sube a la superficie para formar un volcán. La mayoría de los volcanes que resultan de puntos calientes tienen erupciones más graduales y menos destructivas. Las islas de Hawai se formaron con un punto tan caliente, y cada isla se formó con el tiempo a medida que la placa oceánica se deslizaba sobre la parte superior del punto caliente.
