Un puño cerrado en el aire es un símbolo del poder negro porque representa resistencia y defensa propia. El puño cerrado ha sido usado como símbolo del poder humano y la agencia durante miles de años, con el primer puño cerrado apareciendo en dibujos rupestres durante el período neolítico. Las imágenes iniciales del puño cerrado normalmente representan la primera sosteniendo una herramienta o un arma.
El puño cerrado ha sido un símbolo recurrente en las luchas del movimiento obrero, representando la solidaridad de clase y la agencia del hombre trabajador. Los hijos de los primeros activistas laborales adoptaron el símbolo en todos los movimientos sociales a mediados del siglo. En la década de 1960, la Nueva Izquierda emergió para protestar por políticas sociales y políticas que eran opresivas y demostrativas de las ideologías racistas y de género que informaban la creación de leyes. La Nueva Izquierda usó el símbolo del puño levantado en el movimiento contra la guerra de Vietnam y más tarde en los movimientos del Poder Negro y la Liberación de las Mujeres para representar la solidaridad, la resistencia, la militancia y el radicalismo. Estos activistas buscaban formas de perturbar el orden común y establecer un nuevo sistema de ideologías sociales y políticas que no discriminaran a las mujeres, los afroamericanos, otras comunidades de color o las mujeres y hombres homosexuales. El primer uso del puño cerrado como símbolo del poder negro fue durante la ceremonia de entrega de medallas de los Juegos Olímpicos de 1968. John Carlos y Tommie Smith levantaron sus puños, vestidos con guantes negros, en el aire en un espíritu de resistencia y desafío contra el orden establecido.
