Según el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas, el centro de los Estados Unidos experimenta más tornados que cualquier otra ubicación en el mundo. Su gran extensión plana fomenta combinaciones de condiciones climáticas favorables para la formación de tornados. Texas, Kansas, Nebraska, Oklahoma, Iowa y el sur de Minnesota son particularmente propensos a los tornados.
Los tornados son tormentas de viento potentes caracterizadas por una nube en forma de embudo, que es una columna de aire que gira rápidamente y se extiende desde el suelo hasta una nube cumulonimbus. Los tornados recién formados tienen embudos invisibles. A medida que la tormenta gana velocidad y potencia, los escombros absorbidos por el tornado dan a la nube del embudo su color gris característico. La columna giratoria de escombros también contribuye al sonido rugiente asociado con grandes tornados.
El Laboratorio Nacional de Tormentas Severas revela que el 90 por ciento de los tornados estadounidenses son pequeños, débiles y causan poco o ningún daño a la propiedad. Las tormentas restantes son enormes, inmensamente poderosas y causan enormes franjas de destrucción. Estos tornados derriban rascacielos, lanzan camiones al aire y presentan amenazas extremas para la vida en tierra.
Aunque el centro de los Estados Unidos tiene la mayor concentración de tornados en el mundo, las tormentas ocurren en todos los continentes, excepto en la Antártida. Después de los estados contiguos de Estados Unidos y Canadá, las áreas que experimentan la mayor cantidad de tornados son Asia Central, América del Sur, Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda y Europa.
