La energía potencial gravitacional depende de la masa del objeto, la aceleración debido a la gravedad y la altura del objeto desde una posición cero, que suele ser el suelo o la superficie donde descansa el objeto. Esto es porque la energía potencial es la cantidad de energía almacenada en un objeto debido a su posición y representa el potencial de una fuerza, como la gravedad, para trabajar en el objeto.
El trabajo se define como el cambio de energía en un objeto que se produce debido a una fuerza aplicada que mueve el objeto una cierta cantidad de distancia. En la energía potencial gravitatoria, la fuerza aplicada es el peso del objeto, dado por la masa del objeto y su aceleración gravitacional, y la distancia que se mueve está dada por la altura.
Duplicar la altura del objeto duplica la cantidad de energía potencial que transporta, ya que la fuerza tiene que hacer más trabajo para mover el objeto una distancia mayor. Duplicar el peso del objeto también duplica la energía potencial, ya que hay una mayor cantidad de fuerza y, por lo tanto, se necesita más energía para mover el objeto dentro de la misma distancia. Normalmente, cuando se libera el objeto, la energía potencial se convierte en energía cinética o en movimiento.
