Los tiburones parecen haber evolucionado a partir de peces entre 400 y 450 millones de años, durante el período Devónico Temprano. Los primeros tiburones conocidos eran bastante pequeños y medían entre 12 y 16 pulgadas de largo. Parece que han vivido cerca o en lo que hoy es la Antártida.
Hace 360 millones de años, al comienzo del período carbonífero, había muchas especies de tiburones, algunas de las cuales eran bastante similares a los tiburones modernos. Al final del período Pérmico, hace unos 245 millones de años, muchas especies de tiburones fueron eliminadas en un evento de extinción global masiva. Los tiburones modernos comenzaron a aparecer a principios del período Jurásico, hace unos 213 millones de años, y han vivido en los océanos desde entonces.
