Las dos especies más comunes de plagas de ratas son ambas nativas de Asia. El extenso viaje humano ha provocado su propagación en todo el mundo. De hecho, uno de los nombres comunes de Rattus rattus, la rata negra, es la rata de la nave, porque infestan con frecuencia las naves grandes.
La rata negra es originaria de la India. Está bien adaptado para climas tropicales y es frecuentemente expulsado de ambientes más templados por su primo, la rata de Noruega. Rattus norvegicus, la rata de Noruega, en realidad no es nativa de Noruega. Sus orígenes son del norte de China. A partir de ahí, se extendió a Europa y eventualmente a América. Los informes de estas ratas que se guardan en barcos con destino a Estados Unidos datan de la década de 1770. Ambas especies se extendieron desde las ciudades costeras a otras áreas del interior a medida que pasaba el tiempo.
