El oxígeno es uno de los componentes principales que permite que el aire sea respirable para las personas y comenzó a formarse en la atmósfera hace aproximadamente mil millones de años. Hasta que se formó la capa de ozono, casi toda la vida en el planeta restringido a los océanos.
La atmósfera de la Tierra se formó en tres etapas:
- El hidrógeno y el helio se desarrollaron junto con el planeta
- El amoniaco, el dióxido de carbono y el vapor liberado por los volcanes a medida que la corteza terrestre se endureció
- Dióxido de carbono disuelto en los océanos
A medida que el planeta se formó durante los primeros 500 millones de años de su existencia, el aire era una combinación de vapor y gases que escapaban del interior de la Tierra. La hidrosfera se formó hace unos cuatro mil millones de años y, a través de un proceso parecido a la condensación, creó los primeros océanos.
Las algas verde-azules aparecieron hace mil millones de años y fueron los primeros organismos marinos. Se alimentaron del dióxido de carbono en los océanos y excretaron oxígeno como producto de desecho. El oxígeno finalmente se acumuló en la atmósfera, donde comenzó a interactuar con los rayos ultravioleta del sol. La interacción formó moléculas de ozono, que sirven para absorber los rayos UV y bloquearlos parcialmente para que no alcancen el suelo. Se cree que la capa de ozono ha alcanzado un punto en el que puede bloquear formas de radiación UV biológicamente letales hace 600 millones de años. A medida que se formó la capa de ozono, los niveles de oxígeno aumentaron a 10 por ciento, que es la mitad de la concentración que se encuentra hoy en el aire.
