Hay alrededor de 28 a 30 especies de serpientes conocidas comúnmente como cobras. Si se considera que una serpiente que tiene una capucha y puede levantar su parte superior del cuerpo como una cobra, entonces puede haber hasta 270 especies de cobra.
La palabra "cobra" se usa comúnmente para referirse a cualquiera de una serie de serpientes venenosas que se encuentran en África y el sudeste asiático. Las verdaderas cobras son miembros del género Naja, que incluye la cobra india común. La más grande de las cobras, la cobra real, no es miembro del género Naja, sino que está en su propio género, Ophiophagus. La cobra escupida tampoco se considera parte del género Naja; también tiene su propio género, Hemachatus.
