Cada aminoácido está formado por tres códigos de tripletes básicos llamados codones. Los codones están formados por tres combinaciones de cuatro nucleótidos disponibles. Hay 64 combinaciones potenciales de codones.
Los codones que se utilizan determinan el tipo de aminoácido creado. El orden de los codones en la secuencia del triplete determina qué proteína se crea. Sesenta y una de las 64 combinaciones crean los aminoácidos en las proteínas. Las combinaciones restantes crean las secuencias de terminación o parada de la cadena. Los codones múltiples, llamados codones de sinónimo, pueden codificar el mismo aminoácido. Cuando los codones de sinónimos están presentes en una cadena, se dice que la cadena está degenerada.
