La primera cámara fue la cámara oscura, un dispositivo que utiliza una lente o un pequeño orificio para proyectar una imagen en una pantalla dentro de la cámara. Fue inventado alrededor de 1000 A.D. por el científico e inventor Alhazen. Las cámaras fotográficas modernas descienden de la cámara oscura.
La primera cámara capaz de crear una imagen fotográfica fue inventada por Joseph Nicephore Niepce, quien la utilizó por primera vez en 1827. Niepce insertó una placa fotográfica en la parte inferior de una cámara oscura. La cámara proyectó un patrón de luz y sombra sobre la placa que podría convertirse en una imagen. El tiempo de exposición a la luz para este tipo de cámara fue de más de 8 horas. Aproximadamente 12 años después, Louis Daguerre redujo el tiempo de exposición a 30 minutos.
