El trascendentalismo fue un movimiento estadounidense en literatura, filosofía y política que surgió en las décadas de 1820 y 1830. El movimiento se desarrolló primero entre los congregacionalistas de Nueva Inglaterra, quienes rechazaron las nociones de predestinación y la Trinidad de Dios. El trascendentalismo fue fuertemente influenciado por el escepticismo del filósofo escocés David Hume, así como por el romanticismo inglés y alemán. El movimiento enfatizó la independencia, la autosuficiencia y una conexión individual con la naturaleza y el universo.
Los trascendentalistas fueron influenciados en particular por la noción de David Hume de que ninguna prueba de religión o de Dios podría ser verificada empíricamente. Ralph Waldo Emerson, la figura principal del movimiento trascendentalista, recibió una profunda influencia de los "Diálogos sobre la religión natural" de Hume mientras estudiaba en Harvard. Otro texto significativo para el movimiento fue la traducción en inglés de 1825 de "Ensayo crítico sobre el Evangelio de San Lucas" de F. D. E. Schleiermacher, que proponía la idea de que la Biblia era una creación de la cultura y la historia humanas, en lugar de un documento divino. "Spirit of Hebrew Poetry" de Johann Gottfried van Herder, publicado por primera vez en alemán en 1782 pero no traducido al inglés hasta 1833, también complicó la distinción entre la poesía producida por el hombre y las palabras supuestamente divinas de los textos religiosos.
Si bien el trabajo de van Herder puso en tela de juicio la autoridad religiosa, también afirmó que todavía podrían producirse textos igualmente relevantes. El ensayo "Naturaleza" de Emerson, de 1836, considerado ampliamente como el texto catalizador del trascendentalismo, se hizo eco de muchos de los sentimientos de van Herder.
