El gobierno federal comenzó el 4 de marzo de 1789, cuando se celebró la primera sesión del Congreso de los Estados Unidos. De los 22 senadores y 59 representantes llamados a representar a los 11 estados que ratificaron la Constitución de los Estados Unidos, solo nueve senadores y 13 representantes asistieron a la primera sesión del Congreso.
Los Artículos de la Confederación tenían muchos defectos, incluida la incapacidad del Congreso para imponer impuestos. Como resultado, se celebró una convención en Filadelfia y se redactó una nueva Constitución de los Estados Unidos. Este nuevo documento creó un gobierno federal más fuerte con un sistema más detallado de controles y balances. Fue firmado el 17 de septiembre de 1787.
