La teoría del desarrollo cognitivo postulada por el biólogo Jean Piaget tiene cuatro partes con respecto al desarrollo mental y psicológico de los niños. Las etapas son el esquema, la asimilación, la acomodación y el equilibrio. Piaget sostiene que el desarrollo cognitivo temprano involucra procesos basados en acciones que luego progresan hacia cambios en la operación mental.
El primero es el esquema, que consiste tanto en las acciones físicas como en las mentales para obtener, comprender y conocer. El segundo es sobre la asimilación, que es el proceso de absorber nueva información en nuestro esquema existente. El tercero es la adaptación, que es una parte de la adaptación que implica cambiar o alterar los esquemas existentes como resultado de la nueva información. El cuarto es el equilibrio, que trata de encontrar un equilibrio entre la asimilación y la adaptación.
Las etapas reales del desarrollo cognitivo comienzan con la etapa sensomotora, que tiene lugar en la infancia. Es la etapa donde la inteligencia se demuestra a través de la actividad motora y el conocimiento del mundo es limitado porque se basa únicamente en las interacciones físicas. Luego viene la etapa preoperacional, que ocurre durante los primeros años de la infancia. El uso del lenguaje comienza en esta etapa, y la memoria y la imaginación se desarrollan, pero el pensamiento todavía se hace de una manera no lógica. Después de eso viene la etapa concreta-operativa de la infancia. Esta etapa pasa por la adolescencia temprana, cuando se desarrolla el pensamiento operacional y la capacidad para realizar tareas de clasificación y ordenar objetos en una secuencia lógica. El niño es capaz en este punto de resolución de problemas. Finalmente, llega la etapa formal-operacional, que llega a la edad adulta, donde el pensamiento se vuelve más abstracto e incorpora los principios de la lógica formal. La capacidad para generar proposiciones abstractas, múltiples hipótesis y sus posibles resultados es evidente. El pensamiento se vuelve menos ligado a la realidad concreta.
