Hay cinco bosques tropicales principales: el Amazonas, el Congo, Australasia, el sudeste asiático y América Central. Madagascar es el sitio de una selva tropical más pequeña en África, pero gran parte de ella se ha ido debido a la deforestación. En conjunto, estas selvas tropicales ocupan solo el 6 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, pero albergan a la mitad de las especies animales del mundo.
Todas las principales selvas tropicales están ubicadas dentro de las latitudes tropicales, típicamente en el camino de los vientos húmedos que soplan la humedad de los grandes océanos cercanos. Cada uno tiene un ambiente único con su propia flora y fauna. Según el Instituto de Tecnología de California, la selva amazónica es la más grande y alberga al 10 por ciento de las especies de mamíferos del mundo. La selva tropical del Congo se extiende sobre el ecuador en África y es drenada por el río Congo.
El bosque lluvioso de Australasia se extiende por el noreste de Australia, Nueva Zelanda y Nueva Guinea, todos los cuales alguna vez se unieron como una sola masa de tierra. La selva tropical del sudeste asiático se extiende desde la India y Birmania en el oeste hasta las islas de Indonesia en el este. El clima en este bosque está fuertemente influenciado por los monzones estacionales. América Central fue una vez densamente boscosa, pero gran parte de su bosque lluvioso nativo, muy parecido al de la selva malgache de Madagascar, ha sido talado para la agricultura.
