Las reacciones de hierro o zinc combinadas con ácido clorhídrico son dos ejemplos principales de reacciones de reemplazo único, también conocidas como reacciones de desplazamiento único o sustitución. En estas reacciones, un elemento se combina con un compuesto donde el elemento individual reemplaza uno de los otros elementos en el compuesto.
Las reacciones de reemplazo único siempre comienzan y terminan con un compuesto y un solo elemento. En los ejemplos de reacciones de zinc o hierro que se combinan con ácido clorhídrico, el metal reemplaza al hidrógeno en el ácido clorhídrico, produciendo zinc o cloruro de hierro e hidrógeno.
Las reacciones de reemplazo único solo pueden ocurrir cuando un elemento más reactivo está reemplazando a un elemento menos reactivo. En los ejemplos, el zinc y el hierro son más reactivos que el hidrógeno y, por lo tanto, ocupan su lugar en el compuesto. La mayoría de las reacciones de reemplazo se producen cuando un elemento metálico se coloca en una solución acuosa. Para determinar si este tipo de reacción puede ocurrir, es necesario mirar una tabla de la reactividad de los elementos específicos para decidir si el elemento individual es o no más reactivo que los elementos en el compuesto. Como el elemento menos reactivo no puede recuperar su lugar del elemento más reactivo, este tipo de reacción es siempre irreversible.
