En circunstancias normales, las luces del norte se producen en una banda estrecha de alrededor de 10 a 20 grados de latitud desde el Polo Norte. En América del Norte, esto restringe su alcance a partes de Alaska, noroeste de Canadá y Tierra Verde. En Europa, Noruega y partes de Siberia también experimentan la aurora boreal en ocasiones. Sin embargo, los cambios en el campo geomagnético de la Tierra y la actividad solar pueden alterar el rango y la actividad de las auroras.
Cuando el sol emite bengalas o expulsiones de masa coronal, las partículas cargadas pueden desencadenar tormentas geomagnéticas en la Tierra. Este aumento del flujo en el campo magnético de la Tierra puede aumentar sustancialmente la intensidad y el alcance de las luces del norte y del sur. En 2011, una tormenta solar empujó las luces del norte hacia el sur de Arkansas y Mississippi y creó pantallas de colores vibrantes en la atmósfera de los estados del norte. La visualización auroral más intensa registrada en 2014 se produjo en 1859, cuando la energía auroral era tan intensa que los operadores de telégrafos podían usarla como fuente de energía. Incluso con sus baterías desconectadas de las líneas de telégrafo, estos operadores podrían comunicarse a grandes distancias utilizando la energía natural de la aurora.
Las luces del sur se producen en una banda similarmente estrecha, que restringe su visualización a partes de la Antártida y el extremo sur de América del Sur.
