El concepto de especie biológica se limita a describir las poblaciones que se reproducen sexualmente y que están actualmente vivas. Debido al lenguaje preciso que se usa para articular el concepto y definir "especie", no es adecuado para entender a los asexuales. u organismos extintos.
El concepto de especie biológica moderna fue avanzado por Ernst Mayr en 1942. Mayr definió una especie como cualquier grupo de organismos que actualmente o potencialmente se reproducen entre sí. Esto se entiende mejor como cualquier grupo de seres vivos que puedan combinar sus genes si ambos están sanos, sexualmente maduros y próximos entre sí. Este concepto proporciona una herramienta útil para comprender la mayoría de las especies animales y muchas de las plantas.
Sin embargo, el concepto se rompe para aquellos organismos que no necesitan socios para reproducirse. Si bien dos organismos de este tipo pueden ser morfológicamente muy similares, su incapacidad para reproducirse técnicamente los hace miembros de distintas especies. Lo contrario es cierto para las especies de anillos, en las que una barrera geográfica separa parcialmente una población de tal manera que los genes fluyen libremente a lo largo de la cadena, pero los individuos en cada extremo son demasiado diferentes para reproducirse entre sí directamente. Los microbios procarióticos también desafían la clasificación de las especies, ya que a menudo comparten material genético a través de lo que de otra manera serían las barreras de las especies. Finalmente, los organismos extintos no pueden ser verdaderamente agrupados en especies, ya que ya no son capaces de reproducirse, lo que crea controversia en la clasificación de los fósiles.
