Según el psicólogo Erik Erikson, las primeras etapas del desarrollo emocional en los niños son el aprendizaje de la confianza básica frente a la desconfianza y el aprendizaje de la autonomía frente a la vergüenza. A estas les sigue la iniciativa de aprendizaje infantil frente a la culpa y la industria frente a la inferioridad .
En la primera etapa, que tiene lugar en el primer o segundo año de vida, el niño desarrolla confianza y seguridad si se maneja bien, o se vuelve inseguro o desconfiado si se maneja mal. Un niño aprende autonomía contra la vergüenza entre los 18 meses y los 4 años. Idealmente, el niño emerge seguro de sí mismo y orgulloso, en lugar de avergonzado.
Cuando se aprende la iniciativa frente a la culpa, que ocurre desde la edad aproximada de 3 1/2 hasta el ingreso a la escuela, el niño sano aprende a imaginar, a cooperar con otros, a liderar y seguir. El niño menos sano, que aprende a sentirse culpable, se vuelve temeroso, se mantiene al margen de los grupos, depende de los adultos y está restringido en el desarrollo de habilidades de juego e imaginación.
La etapa de desarrollo con respecto a la inferioridad de los versos de la industria ocurre durante la edad escolar, donde el niño aprende a relacionarse con sus compañeros de acuerdo con las reglas, progresa del juego libre para jugar con reglas y trabajo en equipo, y domina los estudios sociales, la lectura y la aritmética. Un niño sano se vuelve autónomo e industrial, mientras que un niño desconfiado con vergüenza y culpa experimenta derrota e inferioridad.
