La diferencia entre el condicionamiento clásico y operante comienza con el psicólogo que descubrió cada técnica, continúa con las diferencias en la modificación de la conducta y cómo obtener un resultado deseado, y una se centra en las conductas involuntarias, mientras que la otra se centra en las conductas voluntarias . A pesar de que tanto el condicionamiento clásico como el operante dan como resultado el aprendizaje a través de la modificación de la conducta, son muy diferentes.
El condicionamiento clásico fue descrito por primera vez por Ivan Pavlov, un fisiólogo ruso que descubrió que podía modificar un comportamiento involuntario y automático mediante el uso de una señal antes de un reflejo. Esto fue demostrado más notablemente por el famoso experimento de Pavlov. Notó que los perros empezaron a salivar después de escuchar un tono de campana cuando el sonido se había apareado repetidamente con la comida. Incluso cuando la comida no estaba presente, los perros salivaban. Llegó a la conclusión de que era una respuesta aprendida. El condicionamiento clásico toma un estímulo previamente neutral, como la campana, y lo combina con un estímulo no condicionado, como el sabor de los alimentos, y los utiliza para condicionar una respuesta deseada, como la salivación.
B.F. Skinner fue el primer psicólogo en describir el condicionamiento operante. Se enfoca en usar refuerzo o castigo para aumentar o disminuir un comportamiento. Este tipo de condicionamiento permite que se forme una asociación entre el comportamiento y las consecuencias de ese comportamiento. Los entrenadores de animales a menudo utilizan esta forma de acondicionamiento durante el entrenamiento. Cuando el animal completa una acción con éxito, el entrenador ofrece elogios. Si el animal no realiza la acción solicitada, y luego el entrenador retiene los elogios.
