Una persona que elige comer carne en una comunidad vegetariana se está comportando de manera anormal. El comportamiento anormal va en contra o es opuesto al comportamiento del individuo promedio. Esta definición es problemática, ya que no tiene en cuenta los escenarios donde la mayoría de los comportamientos patológicos son. Una definición alternativa es el comportamiento que es socioculturalmente desviado, como la desnudez pública o el juramento frente a los niños.
Otras definiciones dan importancia a la experiencia del individuo en comparación con sus compañeros. Los comportamientos que resultan de una reacción a la angustia cuando otros sienten que ninguno se considera anormal. Estas se llaman desviaciones de la salud mental ideal e incluyen ataques de pánico y fobias. Los comportamientos que impiden o amenazan directamente el funcionamiento también se consideran anormales y se conocen como comportamientos inadaptados, como los trastornos alimentarios. Los lados opuestos argumentan que algunos comportamientos amenazan la supervivencia y el funcionamiento para un bien mayor, como en el caso de un bombero que arriesga su vida para salvar a otros. Por definición, el comportamiento de un bombero es anormal.
Debido a estas excepciones, un enfoque de criterios múltiples se utiliza con frecuencia para evaluar la anomalía de un comportamiento. El comportamiento deprimido, por ejemplo, puede ser estadísticamente anormal, una violación de las normas sociales, desviarse de los estándares ideales de salud mental e impedir el funcionamiento.
