La colisión entre dos moléculas de gas o bolas de billar se puede aproximar como colisiones elásticas. Las colisiones elásticas son intercambios de energía cinética entre dos cuerpos que tienen diferentes marcos de referencia en los cuales la energía cinética total de los dos cuerpos después de la colisión es igual a la energía antes de la colisión.
Las colisiones elásticas solo se producen cuando no hay forma de conversión de energía. La energía cinética intercambiada entre los cuerpos en colisión o impartida por el cuerpo en movimiento al estacionario, sin ninguna otra forma, se produce. Las bolas de billar en colisión pierden energía a la fricción con la superficie al acercarse y al sonido, el calor y la compresión en el impacto. Las magnitudes de energía en relación con la energía cinética total son extremadamente pequeñas y, en principio, pueden ignorarse, lo que permite que la aproximación de la colisión entre las bolas se adapte al caso perfectamente elástico para simplificar.
Para partículas en colisión extremadamente pequeñas, estas energías de intercambio no pueden ser ignoradas. En el enfoque, la energía cinética de dos moléculas de gas en colisión se convierte en energía repulsiva, potencial que resulta de sus interacciones de dispersión y columbic. Esta repulsión se convierte de nuevo en energía cinética, con cierta pérdida de momento lineal en forma de momento angular. Las colisiones entre átomos o partículas subatómicas son perfectamente elásticas, porque las energías lineales y angulares se conservan en cada colisión.
