Los cangrejos ermitaños son invertebrados marinos o terrestres llamados decápodos que viven principalmente bajo el agua, con unas pocas especies tropicales que viven en la tierra. Reciben su nombre por su hábito de vivir en conchas barridas, que deben reemplazar regularmente para acomodar a sus cuerpos en crecimiento. Los cangrejos ermitaños son carroñeros que subsisten con una variedad de material orgánico.
Los cangrejos ermitaños son muy vulnerables cuando no están protegidos por sus conchas. El abdomen del cangrejo no es simétrico y, en la mayoría de las especies, la cola se enrosca en el lado derecho del cuerpo. Los cangrejos ermitaños se aferran tenazmente a sus caparazones, y los cangrejos ermitaños de las mascotas pueden matarse si son expulsados de sus caparazones. Los cangrejos ermitaños se retraen en sus conchas cuando se enfrentan a un depredador. Muchas especies bloquean la entrada a las conchas con sus garras.
Los cangrejos ermitaños son relativamente sociales para los estándares de invertebrados. A menudo viven en colonias sueltas a lo largo de una zona de playa o manglar. Cuando los cangrejos grandes desechan sus conchas, los cangrejos un poco más pequeños a menudo están al acecho para atrapar las conchas abandonadas. Ocasionalmente, los cangrejos ermitaños luchan por obtener conchas de calidad y, en algunos casos, se producen pequeñas agrupaciones alrededor de cangrejos con conchas particularmente notables. Algunas de las especies más grandes transportan rutinariamente anémonas, percebes y otros organismos en sus conchas.
