Las diatomeas son algas de fotosíntesis que se encuentran en casi todos los entornos acuáticos de la Tierra. Poseen un esqueleto hecho de sílice y solo tienen capacidad de movimiento limitado. Para acceder a la luz solar, las diatomeas se limitan a la zona fótica, las profundidades del agua bajan hasta aproximadamente 200 metros. Las diatomeas son microscópicas con un diámetro de aproximadamente 200 micras. Sin embargo, cuando se agrupan en grandes cantidades, las diatomeas pueden formar sedimentos visibles.
Las diatomeas forman la base de las cadenas alimenticias acuáticas en los hábitats de agua dulce y marina y son fuentes primarias de alimentos para los animales planctónicos más pequeños. Las diatomeas son cruciales para mantener la progresión natural de los ecosistemas de la Tierra. Se cree que producen el 40 por ciento del oxígeno de la Tierra a través de la fotosíntesis, y son considerados como la fuente principal de nueva energía en el ecosistema oceánico.
El número de especies de diatomeas presentes en la Tierra está sujeto a debate, con estimaciones que van de 20,000 a 2 millones. Esta variación existe porque los científicos todavía están trabajando para comprender los conceptos básicos de las especies de algas, lo cual ha resultado bastante complicado. La estructura de la célula de diatomeas puede ser simple, ramificada o envuelta en un tubo gelatinoso. Individualmente, las diatomeas no tienen un color visible. Sin embargo, cuando se agrupan en una gran masa, los organismos a menudo aparecen de color marrón oscuro o negro.
