Algunos de los ejemplos más conocidos del uso del sensacionalismo en el periodismo y los medios de comunicación han sido la cobertura periodística de los eventos que llevaron a la Guerra Hispanoamericana, los informes sobre la vida y la muerte de la Princesa Diana y la atención prestada al juicio de Casey Anthony. La confianza en el sensacionalismo en los reportajes periodísticos comenzó a fines del siglo XIX cuando los editores William Randolph Hearst y Joseph Pulitzer lucharon para acaparar la mayor parte del mercado para sus respectivas publicaciones. El sensacionalismo luego entró en los ámbitos de la radio, la televisión, Internet y las redes sociales a medida que aparecían y evolucionaban las nuevas formas de comunicación.
El sensacionalismo pone mayor énfasis en provocar una respuesta emocional en lugar de informar hechos y detalles. Los informes a menudo carecerán de objetividad. Los detalles relativamente insignificantes pueden ser exagerados y los aspectos controvertidos de una historia reciben un mayor grado de atención. El objetivo del sensacionalismo es atraer a una audiencia masiva y su uso puede ser un medio eficaz para obtener apoyo para una causa. Hearst hizo un buen uso del sensacionalismo en los informes de su periódico para fomentar el apoyo a la Guerra Hispanoamericana en 1898, y también vendió muchos periódicos.
Un aspecto negativo del sensacionalismo es que un problema complejo se puede presentar de una manera en que los lectores o espectadores no pueden discernir los problemas subyacentes y las conexiones con otros eventos o circunstancias. Las implicaciones a largo plazo o de largo alcance de un evento a menudo reciben poca o ninguna mención a menos que tengan el potencial de evocar una respuesta emocional. La falta de apoyo investigativo o información de contexto contextual en los informes sensacionalistas a menudo puede privar a una audiencia de los medios por los cuales se puede formar una opinión objetiva.
