Algunos ejemplos de consumidores primarios bien conocidos son las vacas, los ciervos y los conejos. Estos animales son herbívoros estrictos, lo que significa que solo comen fuentes de alimentos de origen vegetal. Otros ejemplos de productores primarios incluyen alces, alces, impalas, gacelas, ñus, hipopótamos, jirafas, elefantes y muchos insectos.
Los biólogos ubican a los organismos en una de varias categorías, llamadas niveles tróficos, dependiendo de lo que comen. Por ejemplo, las plantas verdes fabrican sus propios alimentos a través del proceso de fotosíntesis; en consecuencia, los científicos los llaman "productores". Mientras que los productores hacen sus propios alimentos, los organismos del siguiente nivel trófico consumen a los productores. Esto lleva a los biólogos a clasificar a la mayoría de los animales como "consumidores".
Los biólogos reconocen una diferencia clave entre los tipos de consumidores. Algunos subsisten exclusivamente en plantas, por lo que ganan el nombre de "consumidores primarios". Otros animales, como leones, tigres y serpientes, subsisten exclusivamente de productores primarios, por lo que llevan el título de "consumidores secundarios".
Eventualmente, todos los animales mueren y los organismos llamados "descomponedores" destruyen a los animales muertos y liberan al medio ambiente los productos químicos y recursos dentro del animal. Las plantas extraen estos recursos del suelo a través de sus raíces y comienzan el proceso nuevamente.
Las ineficiencias en la cadena alimentaria hacen que cada nivel trófico tenga menos energía que el anterior. Como regla general, solo el 10 por ciento de la energía en cualquier nivel se pasa a niveles tróficos posteriores.
