Un interruptor funciona interrumpiendo el flujo de corriente alrededor de un circuito eléctrico. Un interruptor básico es un dispositivo binario: está abierto (apagado) o cerrado (encendido). El tipo de interruptor más simple es aquel que comprende dos bandas de metal que se ponen en contacto mediante un resorte o alguna otra forma de mecanismo de accionamiento.
El resorte o el mecanismo de accionamiento dentro del interruptor empuja las tiras de metal para que se toquen. Luego se dice que el interruptor está encendido y la corriente eléctrica fluye alrededor del circuito. Cuando se suelta el resorte para que no empuje contra las tiras de metal, el interruptor está abierto y se corta el flujo de corriente. Los interruptores vienen en muchos tipos. Los conmutadores de palanca están diseñados para ser operados por personas y son algunos de los conmutadores más comunes. Un ejemplo típico de un interruptor de palanca es un interruptor de luz doméstica. Los interruptores de pulsador también son relativamente comunes; este tipo de interruptor utiliza un pulsador y algún tipo de configuración momentánea para activar el circuito. Los interruptores selectores utilizan un botón giratorio o alguna forma de palanca para actuar, y pueden construirse con un mecanismo de resorte para una operación momentánea. Otros tipos de interruptores incluyen el interruptor de palanca universal, el interruptor de proximidad, el interruptor de velocidad y el interruptor de presión.
