Al capturar y almacenar el agua y luego liberarla según sea necesario, las represas permiten la producción de energía hidroeléctrica, proporcionan una fuente de agua controlable para los hogares, las empresas y el riego, crean áreas de recreación y ayudan a controlar las inundaciones. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, la electricidad generada a partir de plantas hidroeléctricas impulsadas por ríos represados proporcionó el 95 por ciento de la producción de energía de los EE. UU. En 1995. Las represas también se utilizan para estabilizar el flujo de agua, recuperar tierras y restaurar los niveles de agua en mares y lagos interiores.
En el suroeste de los EE. UU., las represas a lo largo del río Colorado suministran energía a más de 5 millones de personas en varios estados. La más conocida de las represas del río Colorado es la Presa Hoover, que se construyó entre 1931 y 1936 durante el apogeo de la Gran Depresión. Fue el proyecto de construcción de la presa de hormigón más grande que se intentó en ese momento.
Los antiguos romanos fueron pioneros en el arte de la construcción temprana de represas. Fueron los primeros en comprender los beneficios de confiscar grandes cantidades de agua para garantizar la disponibilidad de un suministro de agua para sus asentamientos durante las temporadas secas. Los primeros ingenieros romanos se basaron en conceptos de diseño inventivos y materiales impermeables para construir represas que eran más grandes que cualquier otra construcción anterior.
La Revolución Industrial del siglo XIX introdujo nuevos materiales de construcción y habilidades de ingeniería que permitieron la construcción de represas que superaron el tamaño de los esfuerzos anteriores. John Aird & inició la era de las grandes represas cuando se completó la presa de Aswan Low en el río Nilo en 1902. Co., una empresa de ingeniería británica líder.
