El río Amazonas y sus afluentes son importantes para la agricultura local, para el transporte y como fuente de energía hidroeléctrica. Desafortunadamente, el valor económico del Amazonas es también una de las principales causas de la degradación ambiental en el área.
En Brasil, es fácil para los agricultores empobrecidos obtener y mantener los derechos sobre las tierras agrícolas simplemente viviendo y utilizando una parcela de tierra durante un año y un día. Desafortunadamente, gran parte de la tierra que rodea el Amazonas es excelente para sustentar un bosque tropical, pero solo es marginal para la agricultura. Las tierras forestales sustentan la agricultura durante algunos años antes de que su fertilidad se degrade y el agricultor debe avanzar para limpiar nuevas tierras. Afortunadamente, los nuevos sistemas de rotación de cultivos y ganado ofrecen la promesa de una mejor administración forestal en el futuro.
Para muchas aldeas indígenas pequeñas en la región del río Amazonas, el río y sus afluentes son importantes fuentes de transporte. El bosque es tan intransitable en las áreas que los viajes por río proporcionan el único acceso entre las aldeas.
Más recientemente, el Amazonas se está convirtiendo en una fuente de energía hidroeléctrica a través de la construcción de represas. Si bien esta es una importante fuente de energía para los pueblos y ciudades en crecimiento, también genera controversia. Los ingenieros señalan que la construcción de escaleras de peces proporciona a la vida silvestre un medio de migración, pero los conservacionistas señalan que la gente local ya está sintiendo la tensión de la pesca, la caza y la recolección más pobres en su hogar natal.
