Los volcanes pueden formarse en cualquier lugar donde la corteza terrestre permita que el magma alcance la superficie. Por lo general, esto ocurre alrededor de los límites de las placas, ya sea donde las placas se están separando o donde una está forzando su camino debajo de la otra. Los puntos débiles también pueden desarrollarse lejos de los bordes de las placas, creando respiraderos de magma llamados puntos calientes.
Cuando dos placas se separan, crean un espacio que permite que grandes cantidades de magma alcancen la superficie. Esto ocurre comúnmente en fallas submarinas, donde el nuevo magma forma una roca en el fondo del océano en lugar de convertirse en un cono volcánico tradicional. Cuando una placa se desliza debajo de su vecino, esto puede crear una serie de potenciales respiraderos de magma a medida que la roca se licua y la presión aumenta. Estas áreas son más propensas a crear volcanes debido al aumento de la presión y los cambios repentinos que pueden permitirle alcanzar la superficie.
Los volcanes de puntos calientes pueden aparecer en cualquier lugar donde la corteza terrestre se desarrolle en un punto débil. Un punto importante es el respiradero que se encuentra debajo de las islas hawaianas y alimenta los volcanes allí. Ese punto caliente ha sido responsable de una cadena de volcanes de más de 3,000 millas de largo debajo del Océano Pacífico. La mayoría de los volcanes creados en esta cadena nunca llegaron a la superficie, pero muchas islas en el Pacífico son el resultado de su movimiento.
