La materia se recicla en un ecosistema a través de diversos procesos cíclicos, como el ciclo del oxígeno, el ciclo del carbono, el ciclo del agua y el ciclo del nitrógeno. El ciclo del oxígeno, por ejemplo, se basa en la fotosíntesis y permite Intercambio de dióxido de carbono y oxígeno. En el ciclo del agua, los procesos de evaporación, sublimación y transpiración mueven el agua a través de un ecosistema.
Las sustancias requeridas por los organismos vivos en un ecosistema se reciclan continuamente y sus movimientos no tienen principio ni fin. Se mueven a través de los componentes vivos o bióticos de un ecosistema y a través de los componentes no vivos o abióticos. Estos componentes interactúan y están vinculados por los flujos de energía y los ciclos de nutrientes. Debido a que estas interacciones y ciclos tienen lugar tanto en componentes vivos como no vivos, se les conoce como ciclos geoquímicos de un ecosistema.
Cuando una sustancia de reciclaje permanece dentro de los límites de un componente durante un tiempo relativamente corto, como algunos días, ese componente se denomina grupo de intercambio. Un ejemplo es la atmósfera de la Tierra, que es un componente abiótico que solo retiene agua durante unos días antes de que sea devuelta a la tierra. Cuando un componente de un ecosistema se aferra a una sustancia recicladora durante un período de tiempo mucho más largo, se denomina reservorio. Los océanos son un buen ejemplo y pueden mantener el agua en su lugar durante miles de años en las secciones más profundas.
