La causa principal de la Primera Guerra Púnica fue la disputa sobre si Roma o Cartago controlaría Sicilia, la isla más grande del Mar Mediterráneo, que en ese momento estaba bajo el control de los cartagineses. Mientras Cartago estaba en ese momento, un estado más rico con un ejército más grande, no mantenía un ejército permanente. Roma, por otro lado, tenía un ejército grande y bien entrenado para desafiar a los cartagineses.
Al estallar la Primera Guerra Púnica, Roma necesitaba desesperadamente una mayor tierra para expandir la república desde que su población estaba creciendo; Los romanos querían así Sicilia como un suburbio romano. Cartago, por otro lado, quería mantener Sicilia con fines agrícolas y de pesca. Aunque el conflicto por Sicilia comenzó como un problema local, Roma y Cartago rápidamente tomaron partido. El conflicto pronto se expandió en una guerra de pleno derecho. Inicialmente, Cartago tenía la ventaja, ya que evitaban las batallas terrestres y perseguían la pelea con su armada muy superior. Roma, sin embargo, pronto amplió su armada y desarrolló tácticas que permitieron a su infantería entrenada participar en batallas navales de barco a barco. Roma ganó la Primera Guerra Púnica en 241 a. C. Cartago no solo tuvo que ceder Sicilia a los romanos, sino que también tuvo que firmar un tratado de paz que acordó rendir homenaje a Roma durante 50 años.
