Las principales razones para la secesión del sur de la Unión fueron los derechos de los estados, los impuestos injustos y la esclavitud. En general, los estados que se separaron sintieron que las leyes de la Unión eran injustas.
Los grupos abolicionistas en el Norte lograron influir en la opinión popular a favor de abolir la esclavitud, y muchos estados del Norte prohibieron la práctica. Los intereses comerciales en el Sur, particularmente la agricultura, se mantuvieron a favor de la esclavitud porque era ventajosa para la economía de la región. Los estados del sur estaban preocupados por las disposiciones legales que prohibían la esclavitud en los estados recién formados admitidos en la Unión.
La esclavitud fue el tema más prominente en la Guerra Civil, pero no fue la única fuente del conflicto. Los estados del sur creían que merecían más soberanía y querían poder anular las leyes federales. Los sureños también estaban molestos por las leyes de impuestos que eran desproporcionadamente beneficiosas para los estados del norte. La creencia en el nacionalismo del sur también jugó un papel para los ciudadanos sin intereses económicos en la defensa de la esclavitud. Estos sureños se aliaron con la Confederación, aunque no tenían esclavos. La elección presidencial de Abraham Lincoln también fue un detonante directo de la secesión. Siete estados esclavos del sur formaron los Estados Confederados de América antes de que Lincoln fuera inaugurado.
