Los temas en "Las cosas que llevaron" de Tim O'Brien son las cargas físicas y emocionales que llevan los soldados, la naturaleza subjetiva de la verdad en la narración y el miedo y la vergüenza como motivación en la guerra. Tim O'Brien usa sus propias experiencias para desarrollar los temas en su historia que sigue a un pelotón de soldados de infantería en la guerra de Vietnam.
El título "Las cosas que llevaban" enfatiza el primer tema. Los soldados cargan con la carga de sus grandes manadas, pero también llevan la carga del miedo, la culpa, el dolor, la necesidad de amor y consuelo. Los elementos físicos que llevan los personajes ayudan a iluminar la carga emocional que soportan. Según SparkNotes, Henry Dobbins lleva las pantimedias de su novia, lo que refleja su carga emocional de una necesidad de amor y comodidad.
O'Brien también destaca cómo la verdad subjetiva está en las historias de guerra donde ha habido terror y trauma. A veces es difícil para los soldados separar sus pesadillas y temores de la realidad. O'Brien aclara a través de este tema que no son los hechos los que constituyen una historia o experiencia, sino la forma en que el soldado internaliza la experiencia.
El tercer tema comunica la diferencia entre ir a la guerra por patriotismo y ir a la guerra por temor a ser llamado cobarde. Una vez que los soldados están en Vietnam, sus acciones son dictadas por un deseo de aceptación social entre sus compañeros (pelotón) que los lleva a muchas situaciones peligrosas.
