Robert Millikan realizó el experimento de gota de aceite para determinar la carga de un electrón. Lo hizo balanceando las fuerzas gravitacionales y eléctricas que actúan sobre una gota de aceite cargada para que permanezca suspendida en el aire, y calculó la carga presente en la gota de aceite.
Robert Millikan recibió el Premio Nobel por cuantificar la magnitud de la carga de un electrón. Lo hizo con su experimento de gota de aceite. Millikan roció gotas de aceite cargadas y las dejó caer hasta que alcanzaron la velocidad máxima. Usando su velocidad terminal, determinó la masa de las gotas de aceite y pudo usar la masa para determinar la fuerza de la gravedad que actúa sobre las gotas para derribarlas. Luego aplicó un voltaje eléctrico a la cámara a través de la cual caían las gotas de aceite. Como las gotas cargadas se movían a través de un campo eléctrico, experimentaron una fuerza eléctrica que empujó las gotas hacia arriba. Al ajustar la fuerza del campo eléctrico, Millikan pudo equilibrar las fuerzas eléctricas y gravitacionales que actúan sobre las gotitas, de modo que permanecieron suspendidas en el aire. Él determinó la carga en cada gota. Variaba las cargas en las gotas y descubrió que todas las gotas tenían una carga cuya magnitud era siempre un múltiplo de un cierto número básico. Concluyó que este número básico debe ser la carga de un electrón y que las cargas más altas deben resultar de la presencia de más de un electrón en la gota de aceite.
