La importancia más importante del reino Protista es como productores primarios, y por lo tanto fuentes de alimentos, para otros organismos, así como generadores de oxígeno. Algas oceánicas unicelulares, que son miembros de Protista En realidad, producen la mayoría del oxígeno atmosférico a través de la fotosíntesis. Los protistas también son importantes como patógenos, consumidores y descomponedores. En algunos casos, como con el coral y las termitas, también son simbiontes cruciales.
El reino Protista no es un grupo bien definido de organismos relacionados, como lo son los otros reinos taxonómicos. La mayoría de los organismos unicelulares con un núcleo verdadero, junto con varias algas multicelulares, se clasifican como protistas. Sin embargo, algunos hongos, específicamente las levaduras, también son unicelulares. Protista es un reino de organismos que no encaja en ningún otro reino.
Kingdom Protista consta de tres categorías principales, ninguna de las cuales está muy relacionada con las demás. El primero, Protozoa, es algo parecido a un animal, en el sentido de que los organismos son heterótrofos y móviles. Este grupo incluye organismos tales como amebas y paramecios. El segundo grupo son las algas, que incluyen tanto el plancton unicelular como las algas multicelulares. Las algas son increíblemente importantes como productores fotosintéticos, posiblemente incluso más importantes que las plantas. Finalmente, los mohos de limo son algo así como hongos ya que son descomponedores que absorben los nutrientes de sus ambientes. Los mohos de limo en realidad crecen como células individuales gigantes con múltiples núcleos, moviéndose de un lugar a otro como lo hacen las amebas.