Un nematocisto a menudo contiene veneno y su función es capturar presas y alejar a los enemigos. Es una cápsula esférica o alargada diminuta producida exclusivamente por miembros del filo Cnidaria, que incluye corales, medusas y anémonas de mar. Hay al menos 25 tipos conocidos de nematocistos a partir de 2014.
Cada nematocisto es producido por una célula llamada cnidoblasto y se compone de un hilo de púas en espiral, hueco. Este hilo contiene el veneno usado para capturar presas y alejar a los enemigos. Cuando la cápsula es estimulada por señales químicas o mecánicas, una estructura similar a una tapa sobresale de la parte superior de la cápsula, y el hilo gira de forma explosiva en un movimiento giratorio. A medida que la torsión y la eversión continúan, las púas actúan como un taladro, primero al penetrar en el objeto extraño y luego tirar del hilo hacia el objeto. Si ya se ha producido veneno, fluye rápidamente a través del hilo hueco y penetra en los tejidos de la presa para paralizarlo.
Después de la eversión, el hilo se separa del nematocisto. Algunos hilos también atrapan a la víctima envolviéndolos. El efecto punzante de algunos nematocistos, como los producidos por algunas especies de medusas, puede ser extremadamente doloroso y puede causar shock, parálisis o incluso la muerte.
