El ARNm en las células transmite instrucciones del ADN dentro del núcleo celular a orgánulos diminutos en el citoplasma llamados ribosomas. Los ribosomas leen las instrucciones y producen las proteínas que la célula necesita.
El ADN es el cerebro de la célula, que regula todas las funciones dentro de ella. Lo hace a través de instrucciones llamadas codones. Una masa de codones que describen la misma cosa se llama un gen. Mientras que el ADN contiene las instrucciones principales para una célula, permanece dentro del núcleo central de la célula para su protección. Esto plantea el problema de cómo estas instrucciones llegarán al resto de la célula y cómo el ADN recibirá retroalimentación. El ARN resuelve este problema al ser lo suficientemente similar al ADN para leer y copiar los codones, pero lo suficientemente diferente como para que sea seguro dejar el núcleo.
En general, el ARN lee y transporta codones para una variedad de propósitos. Algunos ARN, llamados ARNt, ayudarán al ribosoma a traducir los codones en proteínas. La parte "m" del ARNm significa "mensajero". Sirve de mensajero entre el citoplasma y el núcleo. Messenger RNA tiene su propio ayudante, en forma de una molécula llamada polimerasa. Esta molécula transcribe los codones directamente en el ARN. Luego, el ARNm abandona el núcleo y las subunidades del ribosoma se unen al ARNm para leerlo como una cinta de teletipo.
