La función principal de las mitocondrias es la producción de ATP a través de la respiración celular. Otras funciones de las mitocondrias incluyen la producción de calor, la muerte celular programada, la regulación de la actividad metabólica en una célula y el almacenamiento de calcio.
Cuando las mitocondrias producen ATP, producen energía. La mitocondria toma los nutrientes de una célula y transfiere esos nutrientes a energía en la forma ATP. ATP es lo que transporta energía química a través de una célula para que la célula funcione correctamente. Cuanta más energía necesite una célula, más mitocondrias tendrá. Si una célula requiere más energía de la que está disponible, tiene la capacidad de crear más mitocondrias según sea necesario. Las mitocondrias incluso tienen la capacidad de combinarse entre sí para formar mitocondrias más grandes. Algunas células, como los glóbulos rojos, no tendrán mitocondrias, mientras que otras contendrán cientos.
Solo las células eucariotas (plantas y animales) contienen mitocondrias, y por lo tanto son organelos unidos a la membrana que contienen una membrana externa e interna. Una característica interesante de las mitocondrias es que contienen su propio ADN ubicado fuera del núcleo. Esto es lo que le da a la mitocondria la capacidad de duplicarse de forma autónoma desde la célula y, por lo tanto, producir más de sí misma cuando se necesita más energía.
