En realidad, hay tres especies diferentes con el nombre común de búfalo. Los tres son mamíferos cornudos grandes, de color marrón oscuro o negro en el clado Bóvidos, pero no están estrechamente relacionados.
Quizás el búfalo más familiar es el búfalo americano, o bisonte. Los bisontes son nativos de América del Norte y se llaman búfalos porque los colonos europeos pensaban que se parecían a las dos especies nativas del Viejo Mundo. Los bisontes se distinguen de sus contrapartes del Viejo Mundo por tener una gran joroba de hombros y un abrigo lanudo y peludo.
Las dos especies del Viejo Mundo que otorgaron a las especies americanas un nombre común son el búfalo africano y el búfalo de agua asiático. Los búfalos africanos, a diferencia de sus primos americanos, tienen pelo ralo. Los machos tienen una cubierta córnea distinta llamada jefe que une sus cuernos en medio de sus cabezas.
Los búfalos de agua también tienen pelo ralo. Los machos son un tercio más grandes que las hembras y ambos se usan con frecuencia como animales domésticos de granja, ya sea para trabajo de parto, carne o leche. Los cuernos de este animal tienen la extensión más amplia de cualquier bóvido, midiendo más de 6 pies de ancho. A diferencia de las especies africanas, las bases de los cuernos del búfalo de agua están cerca de los lados de la cabeza en lugar del centro.
