La diferencia entre una cultura de bajo contexto y una de alto contexto radica en el modo de comunicación que tiene lugar en el nivel de diálogo individual. En las culturas de bajo contexto, como las que se encuentran en el En los Estados Unidos y en Escandinavia, los diálogos y las conversaciones contienen mensajes autoencapsulados y muy directos para los cuales no se requieren referencias externas para la comprensión completa del oyente. Sin embargo, en una cultura de alto contexto, las conversaciones están impregnadas y guiadas por referencias históricas, relaciones con la comunidad e interacciones familiares.
China, India y Rusia son ejemplos de culturas de alto contexto. Alguien de una cultura de bajo contexto puede experimentar dificultades para comprender completamente el significado de una conversación en uno de esos países. La gente de negocios de culturas de bajo contexto también puede ofender a sus contrapartes en culturas de alto contexto por su franqueza si saltan a una discusión de asuntos de negocios sin primero indagar extensamente sobre asuntos familiares o intereses personales. Conocer el nivel de contexto de una cultura también es una parte importante de la promoción de un producto o servicio nacional en un mercado extranjero. Es posible que los anuncios y los sitios web deban modificarse para tener en cuenta cómo las reglas contextuales pueden afectar la manera en que los clientes potenciales reaccionan ante ellos.
Un contexto cultural no es una cuantificación estricta "alta" o "baja", sino una percepción del grado relativo de los niveles de contexto entre dos o más culturas diferentes. Los contextos culturales también pueden variar en una sola nación. Por ejemplo, un texano estereotipado en los EE. UU., Cuyo contexto cultural es mayor que un orador altamente explícito de la ciudad de Nueva York, puede comunicar más información en un silencio prolongado o en pocas palabras que un neoyorquino.
