La forma de la cola es la principal diferencia física entre un manatí y un dugongo. La cola de un manatí es redondeada, mientras que un dugong tiene una cola bifurcada. Otra diferencia es que los dugongos masculinos tienen colmillos mientras que los manatíes no los tienen.
Los manatíes y los dugongos son las dos únicas especies de mamíferos vivos que pertenecen al orden de los animales sirenios. Aunque estos dos mamíferos están en la misma familia, viven océanos separados. Los manatíes habitan en aguas poco profundas cerca de la costa del Océano Atlántico, mientras que los dugongos residen en las aguas poco profundas cerca de las costas del Pacífico y el Océano Índico. Estos mamíferos prefieren aguas poco profundas porque ninguno tiene la capacidad de respirar bajo el agua. Tanto los manatíes como los dugongs solo pueden contener la respiración durante dos a cuatro minutos mientras bucean y, por lo tanto, rara vez bucean a más de 10 pies.
