Los cráteres volcánicos y las calderas difieren principalmente en la forma en que están formados. Los cráteres tienden a ser más circulares que las calderas, y a menudo, aunque no siempre, son más pequeños que las calderas. Los cráteres son los conductos de ventilación a través de los cuales se expulsan el gas, el magma y la tefra, mientras que las calderas se forman como resultado del colapso local de la roca circundante.
Los cráteres volcánicos tienden a ser relativamente pequeños y circulares, mientras que las calderas pueden tener casi cualquier forma y tienden a ser grandes. Los cráteres se forman cuando la eyección volcánica emerge de un sitio activo y retrocede hacia la cámara de magma subterránea. Las calderas pueden comenzar como cráteres, pero se amplían y profundizan cuando la cámara de magma subterránea se vacía. Esto puede ocurrir explosivamente, con una erupción repentina que destruye los estratos de la superficie, o puede ocurrir gradualmente a medida que la cámara se drena. Una vez que la cámara subterránea está vacía, el techo que está por encima no está soportado y es propenso a colapsarse. Es este proceso de colapso que le da a las calderas su tamaño distintivo y formas irregulares. Las calderas generalmente se forman al final de la actividad de un volcán, ya que la cámara de magma que hay debajo está agotada. Sin embargo, los cráteres pueden permanecer activos durante muchos años a medida que múltiples erupciones pasan a través de ellos. Los sitios colapsados que permanecen activos a menudo forman nuevos cráteres dentro de la caldera más antigua.
